Importante diseñador gráfico, pintor e ilustrador, nace en Ámsterdam en 1910 y muere en Toscana en 1999. Su padre era pulidor de diamantes y su madre, de origen italiano, había sido cantante de ópera. Desde muy pequeño manifestó su inclinación por el arte, influido por el ambiente familiar y por su tío Piet, pintor bohemio, que lo puso en contacto con este mundo y le motivó a realizar frecuentes visitas a museos vecinos de su ciudad natal.
Estudió Economía y obtuvo un doctorado en Economía Política en 1935. En 1939 emigró a Estados Unidos, iniciando allí su carrera en publicidad. Fue director de Arte de diversas publicaciones periódicas, entre ellas la prestigiosa revista Fortune, al tiempo que desarrollaba su actividad como pintor, escultor y ceramista. Desde finales de los años cincuenta publicó varios libros infantiles, siendo su primer libro para niños Pequeño Azul y Pequeño Amarillo, en 1959. Otras obras destacables son Frederick, Nadarín y El sueño de Matías. En 1988 publicó su autobiografía Between Worlds (Entre mundos, no traducida al español), memorias donde su talento como escritor queda patente. En esas memorias Lionni recuerda con intensidad su infancia y como esta influyó en su trayectoria posterior.
Algunas de sus obras son:
- Frederick (traducción Ana María Matute o Xosé M González)
- Nadarín (traducción Ana María Matute)
- Prohibido a los gatos (traducción José Luis Giménez Frontín)
- El sueño de Matías (traducción Esther Tusquets)
- Pequeño Azul y Pequeño Amarillo
- Un pez es un pez
- La Casa más grande del mundo
- Una piedra extraordinaria
- Cornelio
